Syracuse

Les Jeux Olympiques de l'Antiquité ont une longue histoire. Tout a commencé il y a environ 3 000 ans, lorsque, selon les manuscrits existants, les premiers Jeux Olympiques ont été célébrés en 776 avant J.-C. Les Jeux ont été nommés ainsi en raison du lieu où ils se tenaient, à Olympie, un lieu sacré situé dans la péninsule du Péloponnèse, dans le sud-ouest de la Grèce.

La légende raconte qu'Héraclès, fils de Zeus et de la mortelle Alcmène, ait fondé les Jeux, qui, à la fin du VI^e siècle avant J.-C., étaient devenus le plus célèbre de tous les festivals sportifs grecs. Les Jeux Olympiques de l'Antiquité avaient lieu tous les quatre ans, entre le 6 août et le 19 septembre, lors d'une fête religieuse donnée en l'honneur de Zeus.

Les Jeux Olympiques de l'Antiquité faisaient partie d'un ensemble de compétitions athlétiques, appelées Jeux panhelléniques. Ces Jeux avaient la particularité de rassembler le monde grec à une époque où la Grèce était une série de villes-États. Les trois autres Jeux étaient les Jeux pythiques de Delphes, les Jeux néméens de Némée et les Jeux isthmiques qui se tenaient sur l'isthme de Corinthe. Chaque édition des Jeux était dédiée à un dieu spécifique – Apollon, Héraclès, Poséidon ou bien sûr Zeus. Malgré cela, les Jeux Olympiques étaient toujours considérés comme les plus importants parmi ces Jeux.

Avant le début des Jeux Olympiques de l'Antiquité, des messagers allaient de ville en ville pour annoncer une "trêve sacrée" et les dates des compétitions. Cela signifiait que les athlètes, les artistes et les pèlerins qui allaient aux Jeux pouvaient voyager en toute sécurité vers Olympie. Cette tradition de la "Trêve olympique", ou "Ekecheiria", a été établie dans la Grèce de l'Antiquité au IX^e siècle avant J.-C., grâce à la signature d'un traité par trois rois.

La participation aux Jeux Olympiques de l'Antiquité était initialement limitée aux citoyens grecs de sexe masculin nés libres. Les femmes n'étaient pas autorisées à participer aux Jeux et les femmes mariées n'étaient même pas autorisées à y assister. Il n'y avait pas de médailles d'or, d'argent ou de bronze ; les gagnants recevaient une couronne de feuilles d'olivier et étaient accueillis en héros à leur retour. Les athlètes s'affrontaient pour la gloire de leur ville et les vainqueurs étaient considérés comme étant touchés par les dieux.

Les Jeux duraient cinq jours au cinquième siècle avant J.-C. et les compétitions sportives en étaient un élément central. Le programme ne comprenait que des sports individuels (course à pied, pentathlon, boxe, lutte, pancrace et course de chars) et les compétitions se déroulaient dans le stade, la palestre, le gymnase ou l'hippodrome. Au moins 40 000 spectateurs remplissaient le stade chaque jour au plus fort de la popularité des Jeux, soit au deuxième siècle de notre ère.

Après la conquête de la Grèce par Rome en 146 avant J.-C., une période de déclin commence. La plupart des sources mentionnent le décret de 393 après J.-C. de l'empereur Théodose I^er, converti au christianisme et décidant d'abolir tous les cultes et centres païens, comme ayant contribué à la fin des Jeux. Néanmoins, d'autres sources soulignent également l'état de détérioration du site d'Olympie et le rôle possible de Théodose II, lequel a ordonné la destruction de tous les temples païens de l'Empire romain d'Orient en 426 après J.-C.

Le dossier pédagogique "Les Jeux Olympiques dans l'Antiquité", produit par le Musée Olympique, est une ressource interactive incontournable, laquelle fournit de nombreux détails sur tous les aspects des Jeux Olympiques de l'Antiquité évoqués ci-dessus.  

Afin de faciliter vos recherches sur le sujet, nous avons compilé sur cette page les publications officielles les plus importantes, une liste exhaustive de liens et un large éventail d'articles écrits par des universitaires. Il ne s'agit là que d'une sélection des ressources disponibles ; consultez la liste complète des ressources à votre disposition sur l’OWLen cliquant sur le lien en bas de page. Vous pouvez également effectuer une recherche dans le catalogue complet sur d'autres sujets d'intérêt.